Harper reçoit son homologue français François Fillon à Ottawa

M. Harper a accueilli son vis-à-vis au parlement, qui était décoré pour l'occasion d'unifoliés, de drapeaux tricolores ainsi que de drapeaux de l'Union européenne (UE), dont la France occupe la présidence tournante depuis quelques jours.

Les deux hommes se sont réunis en présence de leurs conseillers pendant environ une heure. Ils ont notamment discuté de la guerre en Afghanistan, du prochain sommet du G8 et de l'élargissement des liens commerciaux entre le Canada et l'UE.

Cette question est importante pour le Canada, qui espère commencer à négocier dès cet automne un accord de libre-échange transatlantique. Stephen Harper a d'ailleurs déjà abordé la question avec le président Nicolas Sarkozy lors de sa tournée éclair de mai dernier sur le Vieux Continent.

Le premier ministre canadien tente entre autres de convaincre ses partenaires d'outremer de l'intérêt de son projet en leur présentant le pays comme une antichambre du gigantesque marché américain.

"Je suis certain que les Européens veulent avoir à l'avenir des relations plus développées avec les Etats-Unis et je dirais que si les Européens ne peuvent pas avoir un accord avec les Canadiens, c'est beaucoup plus difficile d'avoir un tel accord avec les Américains", a-t-il fait valoir lors d'un point de presse.

François Fillon a semblé ouvert à l'idée. Il a toutefois précisé qu'à son avis, un accord ne devrait pas se limiter aux questions tarifaires. Il a souligné que le Canada était une économie en forte croissance et que l'Europe avait intérêt à s'en rapprocher.

MM. Fillon et Harper s'étaient rencontrés une première fois en juin 2007 à Paris, quelques semaines à peine après l'arrivée au pouvoir du président Nicolas Sarkozy et de son équipe. Ils se sont croisés à quelques occasions depuis ce temps.

Agé de 54 ans, François Fillon était le conseiller du président bien avant son élection. Actif en politique depuis 30 ans, il a été maire, député et sénateur de sa région natale, la Sarthe.

Depuis le milieu des années 1990, il a dirigé plusieurs ministères dont ceux de l'Education, de l'Enseignement supérieur et de la recherche et des Affaires sociales.

Le chef du gouvernement français est de passage au Canada pour le 400e anniversaire de la ville de Québec, qui a été fondée le 3 juillet 1608.

Il doit quitter Ottawa jeudi matin pour se rendre dans la Vieille Capitale où il sera reçu par Jean Charest. Ses prédécesseurs Jean-Pierre Raffarin et Alain Juppé ainsi que plusieurs membres de son cabinet seront à ses côtés.

Tous participeront en compagnie de dignitaires de plusieurs pays à la cérémonie protocolaire du Salut à Champlain, qui aura lieu devant la statue de l'explorateur, à côté du Château Frontenac.